Desalinizacija morske vode san je ljudi koji slijede stotinama godina, a postoje priče i legende o uklanjanju soli iz morske vode u davna vremena. Primjena tehnologije desalinizacije morske vode u velikim razmjerima započela je u sušnoj regiji Bliskog istoka, ali nije ograničena na tu regiju. Zbog toga što preko 70% svjetske populacije živi unutar 120 kilometara od oceana, tehnologija desalinizacije morske vode brzo se primijenila u mnogim zemljama i regijama izvan Bliskog istoka u posljednjih 20 godina.

Ali tek su u 16. stoljeću ljudi počeli ulagati napore u izdvajanje slatke vode iz morske vode. U to vrijeme, europski istraživači koristili su kamin na brodu za kuhanje morske vode kako bi proizveli slatku vodu tijekom svojih dugih putovanja. Zagrijavanje morske vode radi proizvodnje vodene pare, hlađenje i kondenzacija radi dobivanja čiste vode svakodnevno je iskustvo i početak tehnologije desalinizacije morske vode.

Moderna desalinizacija morske vode razvila se tek nakon Drugog svjetskog rata. Nakon rata, zbog snažnog razvoja nafte od strane međunarodnog kapitala na Bliskom istoku, gospodarstvo regije se brzo razvijalo, a stanovništvo se brzo povećavalo. Potražnja za slatkovodnim resursima u ovoj izvorno sušnoj regiji nastavila je rasti iz dana u dan. Jedinstveni geografski položaj i klimatski uvjeti Bliskog istoka, zajedno s njegovim obilnim energetskim resursima, učinili su desalinizaciju morske vode praktičnim izborom za rješavanje problema nedostatka slatkovodnih resursa u regiji i postavili su zahtjeve za opremu za desalinizaciju morske vode velikih razmjera.

Od 1950-ih, tehnologija desalinizacije morske vode ubrzala je svoj razvoj s intenziviranjem krize vodnih resursa. Među više od 20 tehnologija desalinizacije koje su razvijene, destilacija, elektrodijaliza i reverzna osmoza dosegle su razinu industrijske proizvodnje i široko se koriste diljem svijeta.

Početkom 1960-ih pojavila se tehnologija višestupanjske desalinizacije morske vode brzim isparavanjem, a moderna industrija desalinizacije morske vode ušla je u brzo razvijajuće doba.

Postoji preko 20 globalnih tehnologija za desalinizaciju morske vode, uključujući reverznu osmozu, višestupanjsko isparavanje, elektrodijalizu, destilaciju parom pod tlakom, isparavanje na točki rosišta, kogeneraciju hidroenergije, kogeneraciju vrućim filmom te korištenje nuklearne energije, solarne energije, energije vjetra, energije plime i oseke, kao i višestruke procese predobrade i naknadne obrade poput mikrofiltracije, ultrafiltracije i nanofiltracije.

Iz perspektive šire klasifikacije, uglavnom se može podijeliti u dvije kategorije: destilacija (termička metoda) i membranska metoda. Među njima, destilacija niskog učinka, višestupanjsko bljeskanje isparavanjem i metoda membranske reverzne osmoze su glavne tehnologije u svijetu. Općenito govoreći, niska višestruka učinkovitost ima prednosti uštede energije, niskih zahtjeva za predobradu morske vode i visoke kvalitete desalinizirane vode; metoda membranske reverzne osmoze ima prednosti niskog ulaganja i niske potrošnje energije, ali zahtijeva visoke zahtjeve za predobradu morske vode; metoda višestupanjskog bljeskanja isparavanjem ima prednosti kao što su zrela tehnologija, pouzdan rad i veliki izlaz uređaja, ali ima visoku potrošnju energije. Općenito se vjeruje da su metode destilacije niskog učinka i membranske reverzne osmoze budući smjerovi.